Leonel Brizola assumiu o governo do Estado do Rio de Janeiro pela primeira vez em 15 de março de 1983. Quase um ano depois, em 02 de março de 1984, entregou pronto o Sambódromo da rua Marquês de Sapucaí, na capital fluminense, para os desfiles das escolas de samba.
O Sambódromo foi idealizado pelo vice-governador Darcy Ribeiro, com projeto do arquiteto Oscar Niemeyer. Antes dele, os desfiles eram realizados na rua, mas Brizola e Darcy acharam que era necessário um espaço próprio para os desfiles. Entre o anúncio das obras e a inauguração do Sambódromo decorreram pouco mais de cinco meses.
Naquela época, o governo contava com o banco estadual, o Banerj, privatizado nos anos 1990. Com ele nas mãos, o governo estadual conseguiu entregar tudo pronto com uma celeridade invejável para as obras atuais no Brasil, apesar do avanço das técnicas de construção nesses 40 anos. As partes inferiores à arquibancada foram aproveitadas como escola, integrando o projeto CIEP daquele governo.
Sagraram-se as primeiras campeãs na passarela do samba, a Mangueira e a Portela – duas das mais tradicionais escolas de samba cariocas. A Mangueira homenageou o compositor Braguinha e a Portela, a grande cantora Clara Nunes, falecida no ano anterior, com o enredo “Contos de Areia”.
Naquele ano, o desfile foi transmitido para o Brasil todo pela recém-criada TV Manchete, que comprou, com exclusividade, os direitos de transmissão. Tamanho sucesso fizeram que a Globo teve que copiar o modelo da Manchete para o ano seguinte – para depois nunca mais ficar de fora da transmissão. Já Manchete, entrou em crise nos anos 1990 e encerrou suas atividades no final desta década.
