Por Scott Ritter.
Na semana passada, a vice-secretária de Estado interina dos Estados Unidos, Victoria Nuland, fez sua terceira visita ao Níger nos últimos dois anos.
Dessa vez, Nuland esteve no país africano para responder ao golpe militar de 26 de julho, que viu a destituição do presidente constitucionalmente eleito Mohamed Bazoum por um grupo de oficiais militares, operando sob a égide do recém-formado Conselho Nacional para a Salvaguarda da Pátria, liderado pelo comandante da guarda presidencial, general Abdourahmane Tchiani, que posteriormente se declarou o novo chefe de Estado.
Nuland havia solicitado uma reunião com o presidente deposto, Bazoum, bem como com o líder do novo governo militar, General Tchiani. Ambos lhe foram negados e, em vez disso, ela manteve um diálogo muito tenso com o chefe militar de Tchiani, o general Moussa Salaou Barmou, que chefiava uma delegação de oficiais inferiores. Nuland chamou as conversas com Barmou de “francas” e “difíceis”. O que ela não fez, no entanto, foi chamar as coisas pelo nome, recusando-se a classificar o golpe nigeriano como golpe, mas tratando-o como um “acidente político interno temporário” que, com um pouco de pressão aplicada pelos EUA, da fonte certa, poderia ser superado.
O raciocínio por trás do jogo americano de semântica é que, por lei, se os EUA reconhecerem o golpe nigeriano como um golpe, então eles devem cessar todas as interações militares entre uma força de cerca de 1.100 militares americanos atualmente estacionados no Níger e seus colegas militares nigerianos, bem como todas as outras formas de ajuda financiada pelos EUA. A lei em questão, conhecida como Seção 7008 (da Lei Pública 117-328, Divisão K), afirma especificamente que nenhum fundo apropriado pelo Congresso em apoio ao Estado, Operações Estrangeiras e Programas Relacionados (SFOPS) “deve ser obrigado a ou utilizado para financiar diretamente qualquer assistência ao governo de qualquer país cujo chefe de governo devidamente eleito tenha sido deposto por um golpe de estado ou decreto militar”.
Durante suas discussões de duas horas com a delegação do governo Tchiani, Nuland deixou claro que, embora as relações com os EUA estivessem suspensas no momento, elas não estavam permanentemente interrompidas. Em uma videoconferência de imprensa após a reunião, Nuland enfatizou as consequências do fracasso em devolver o presidente Bazoum ao poder com o general Barmou, um oficial das forças especiais nigerinas que foi treinado em escolas militares dos EUA e teve ampla interação com treinadores militares dos EUA no Níger. A experiência pessoal de Barmou com os militares dos EUA é, em muitos aspectos, a personificação de um relacionamento que hoje serve de base para a presença e a missão militar dos Estados Unidos na África Ocidental.
Os EUA, a França e outros parceiros europeus estão envolvidos em uma campanha de anos, juntamente com seus parceiros da África Ocidental, para combater o extremismo islâmico na região do Sahel, na África. O Níger, que abriga duas grandes bases dos EUA, uma fora da capital nigeriana de Niamey, conhecida como Base 101, e uma segunda, a Base Aérea 201, em Agadez – uma cidade localizada no extremo sul do Saara. Ambas as bases apoiam as operações de inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR) dos EUA, conduzidas por drones MQ-9 Reaper e aeronaves de asa fixa pilotadas por um Destacamento de Aviação de Operações Especiais Conjuntas, bem como outras operações militares dos EUA, incluindo transporte aéreo militar e destacamentos de treinamento de forças especiais (a França também mantém uma presença militar significativa no Níger, com mais de 1.000 pessoas, e há várias centenas de outros militares de diversas nações da União Europeia (UE).
Com o colapso da presença militar dos EUA, da França, da UE e das Nações Unidas no vizinho Mali, e após um golpe militar no Chade, o Níger surgiu como o último bastião remanescente do esforço antiterrorismo liderado pelos EUA no Sahel. Se os EUA cortassem relações com o Níger por causa do golpe, não haveria mais esforços antiterrorismo orientados pelo Ocidente para combater a ameaça do terrorismo da Al Qaeda e do Estado Islâmico na região.
Do ponto de vista de Washington, a maior ameaça que surgiria de qualquer interrupção na assistência militar entre os EUA e o Níger não é a possível disseminação do terrorismo de inspiração fundamentalista islâmica, mas sim a influência russa, especialmente na forma de apoio de segurança militar supostamente fornecido pelo Wagner Group, uma empresa militar privada cujas operações na África parecem operar em sincronia com os objetivos da política externa russa (nem o Kremlin nem o governo de Tchiani comentaram os relatos das atividades da Wagner no Níger).
Antes da Cúpula Russo-Africana do mês passado, Prigozhin se reuniu com as forças de Wagner que haviam se mudado para Belarus após a insurreição abortada de 23 e 24 de junho – que resultou na interrupção das operações de Wagner em Donbass – durante a qual ele enfatizou a importância que a África teria nas futuras atividades de Wagner. A presença de Wagner foi relatada em vários países africanos, incluindo a República Centro-Africana, a Líbia e Mali. Membros da liderança sênior do golpe nigeriano teriam se reunido com autoridades da Wagner em Mali para discutir a cooperação de segurança entre a Wagner e o Níger. Durante sua reunião com o governo golpista nigeriano, Victoria Nuland apontou o possível envio de Wagner para o Níger como um desenvolvimento preocupante e indicou que ela pressionou seus colegas nigerinos sobre sua avaliação a respeito do papel prejudicial desempenhado por Wagner em relação à segurança africana. A reunião relatada entre Wagner e representantes do Níger indica que a mensagem de Nuland não repercutiu entre seus anfitriões nigerinos.
Os EUA parecem estar no meio de um dilema, tentando equilibrar o desejo de manter relações com uma nação cujo governo não pode receber legalmente a ajuda dos EUA e as consequências que adviriam se as relações entre os EUA e o Níger fossem cortadas, conforme exigido pela Seção 7008. Há uma opção sobre a qual nem Nuland nem seu chefe, o Secretário de Estado Antony Blinken, ainda se manifestaram. No início de 2003, o Congresso dos EUA alterou a Seção 7008 para permitir que o Secretário de Estado busque uma dispensa com base nos “interesses de segurança nacional dos Estados Unidos”.
Há dois grandes obstáculos para os EUA quando se trata de qualquer renúncia desse tipo. O primeiro é a quantidade de capital político que os EUA gastaram na tentativa de devolver o presidente Bazoum ao poder – reverter agora seria o tipo de aceno à Realpolitik que o governo Biden não gosta de fazer. O segundo é o fato de que o Níger, depois de avaliar suas opções para o futuro, pode não estar mais interessado em manter as relações estreitas que mantinha anteriormente com os EUA. O Níger, assim como Mali, Burkina Faso e a Guiné antes dele, se livrou do manto de seu relacionamento pós-colonial com a França, um relacionamento que estava intimamente ligado à política de segurança nacional dos EUA na África Ocidental e no Sahel. O destino das relações entre os EUA e o Níger está correndo contra o tempo, e parece haver pouco que Victoria Nuland ou qualquer autoridade americana possa fazer para mudar o resultado.
